Фильм, который пытается продать зрителю магию через физику, а физику через магию, но в итоге оказывается где-то посередине: слишком шумный для интеллектуальной сказки и слишком стерильный для настоящего приключения. Картина 2010 года под режиссурой Джона Тёртелтауба и продюсерством Джерри Брукхаймера выросла из идеи Николаса Кейджа сыграть волшебника, а за основу взяла знаменитый эпизод из диснеевской «Фантазии» с Микки Маусом и ожившими швабрами. Ученика чародея интересно смотреть именно как пример того, как студия пытается скрестить «Гарри Поттера» с «Сокровищами нации», но получает блокбастер, который критики дружно назвали вторичным, а зрители — безобидным, но одноразовым.
В прологе 2000 года девятилетний Дэйв Статлер забредает в лавку древностей в Нью-Йорке и становится свидетелем схватки двух волшебников: Бальтазара Блейка (Николас Кейдж) и Максима Хорвата (Альфред Молина). Оба оказываются запечатанными в волшебную урну на десять лет, а Дэйв получает кольцо Мерлина, которое должно указать на его преемника. Спустя десятилетие повзрослевший Дэйв (Джей Барушель) — студент-физик, одержимый экспериментами с катушками Теслы и безнадёжно влюблённый в девушку по имени Бекки, которую знает ещё с четвёртого класса.
В Ученике чародея именно освобождение Бальтазара становится точкой невозврата: Хорват вырывается на свободу и намерен освободить Моргану, заключённую в матрёшке, чтобы уничтожить мир. Бальтазар находит Дэйва, объявляет его Избранным и начинает обучение, которое больше похоже на пытку: парня швыряют в зеркальные ловушки, заставляют очищать разум и уворачиваться от огненных шаров. Параллельно Дэйв пытается наладить личную жизнь, что создаёт комические, но предсказуемые ситуации.
Решающее столкновение происходит в финале, когда Хорват освобождает Моргану и начинается масштабная битва в Нью-Йорке. Дэйв, используя знания по физике и катушки Теслы, создаёт мощное оружие, а Бальтазар жертвует собой, чтобы остановить злодейку. В последний момент Дэйв реанимирует наставника с помощью магии и электричества, и герои побеждают. В сцене после титров Бальтазар и Дэйв продолжают обучение в лавке, а Вероника (Моника Белуччи) возвращается к жизни.
Главная тема Ученика чародея — это идея, что магия и наука не противоположны, а представляют собой разные языки описания одной реальности. Дэйв-физик использует катушки Теслы и законы электромагнетизма, чтобы творить заклинания, и фильм настойчиво повторяет, что волшебство — это просто непонятая наука. Для семейного блокбастера это неожиданно любопытная мысль, но реализована она на уровне произнесённых вслух банальностей, а не драматургии.
Вторая идея связана с принятием ответственности. Дэйв не хочет быть волшебником; он хочет сдать экзамены и поцеловать Бекки. Но обстоятельства вынуждают его шагнуть в роль, которую он не выбирал. Бальтазар, в свою очередь, веками ждал преемника и готов умереть, чтобы защитить мир. Фильм пытается сказать, что героизм — это не отсутствие страха, а решение действовать, когда отступать уже некуда, но делает это без той эмоциональной глубины, которая заставила бы зрителя поверить.
Съёмки Ученика чародея проходили в Нью-Йорке, и одной из самых сложных сцен стала погоня с участием редчайшего автомобиля: Rolls-Royce Phantom 1935 года с двигателем «Мерлин» от британского истребителя Spitfire. Для трюков был построен дубликат, который пользовался такой популярностью у туристов, что его постоянно фотографировали. Сцены китайского карнавала в чайнатауне снимали две недели на Элдридж-стрит, а на кастинг массовки откликнулись две тысячи человек при необходимых пятистах.
Книга заклинаний Энкантус весила почти 44 килограмма, и для съёмок создали несколько копий, включая облегчённую и водостойкую версию. Каждую страницу состаривали вручную, обрабатывая песком и промакивая чаем, чтобы добиться эффекта старинного фолианта. Отдельного упоминания заслуживает сцена с ожившими швабрами — оммаж диснеевской «Фантазии». Режиссёр Тёртелтауб признавался, что для него было честью отдать дань уважения классике, и Джей Барушель специально изучал пластику Микки Мауса, чтобы повторить её в живом исполнении. Зрителям, которые хотят увидеть лёгкую, необременительную сказку с Николасом Кейджем в роли эксцентричного волшебника и редким для жанра намёком на связь магии и физики, эта картина подойдёт — Ученика чародея можно смотреть онлайн, чтобы понять, почему спустя годы он остаётся в памяти как добротный, но забываемый блокбастер эпохи, когда Голливуд ещё верил в силу простых историй.